En la actualidad existen seis continentes emergidos y 15 grandes placas tectónicas, enormes y rígidos pedazos de la corteza del planeta que se deslizan sobre el manto, una capa inferior, como buques a la deriva. Pero en el pasado la Tierra tenía un aspecto muy diferente: sabemos que existió un gran supercontinente, Pangea, y que antes de éste hubo otros. Esto es resultado de la tectónica de placas, un proceso que, empujado por las enormes presiones y temperaturas del interior del planeta, cambia la forma de los continentes y que, además, genera cordilleras, terremotos o erupciones volcánicas.

¿Desde cuándo ocurre esto? ¿Habrá un final? Muchos investigadores llevan años tratando de responder a estas y otras preguntas. Esta semana, un estudio publicado en la revista « Science Advances» ha mostrado pruebas de que la tectónica de placas era global, es decir, que ocurría en toda la superficie del planeta, hace al menos 2.000 millones de años. Estos son los primeros indicios de la tectónica global encontrados hasta ahora.

«Es como hablar de la invención de Internet», ha dicho en un comunicado Ross Mitchell, coautor del estudio e investigador del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias (CAS). «Aunque Internet existió de alguna manera u otra durante décadas, no fue hasta 1990 cuando comenzó la Era de la Información», ha añadido. Lo mismo ocurrió con la tectónica de placas: hay indicios y modelos sobre cuándo comenzó, pero no se sabe exactamente cuándo se hizo global.

Huellas de antiguos movimientos

Algunos investigadores sitúan el origen de la tectónica hace hasta 4.000 millones de años, solo 560.000 años después de su nacimiento. Por otra parte, las pruebas más directas permiten localizarla hace 1.000 millones de años. Ahora, el equipo de investigadores de la institución china ha concluido que el proceso era global hace 2.000 millones de años.

¿Cómo lo han averiguado? Sabemos que cuando las placas tectónicas se mueven y «chocan» a veces levantan cordilleras, como el Himalaya o los Pirineos. Pero las montañas son resultado de los movimientos más recientes, en la escala geológica, y no permiten saber qué ocurría hace miles de millones de años.

En este caso, los investigadores diseñaron un estudio sismológico para investigar la estructura de antiguas porciones de la corteza. Para ello acudieron a varias regiones donde la corteza ha permanecido estable durante mucho tiempo, como la región de Ordos, en la provincia de Shaanxi (China).

Allí, encontraron huellas sísmicas de la discontinuidad de Mohorovičić, una zona de transición entre rocas de diferente composición que marca la frontera entre la corteza y el manto. En concreto, estas señales resultaron indicar antiguos procesos de subducción, un proceso por el cual una placa tectónica se desliza bajo otra. La naturaleza de los materiales les ha permitido concluir que había subducción en aquella región hace miles de millones de años. Y que, por tanto, había movimientos tectónicos.

Este tipo de señales se ha encontrado, por ejemplo, en el Himalaya, donde la placa india se posiciona debajo de la euroasiática. Pero la novedad es que los investigadores han podido demostrar que este fenómeno ocurrió en varias regiones del planeta, hace alrededor de 2.000 millones de años, lo que apoya la idea de que la tectónica era global por entonces.

«Los investigadores han hecho un gran trabajo describiendo sus resultados y situándolos en un contexto mayor», ha dicho en un comunicado Peter Cawood, investigador de la Universidad de Monash (Australia) no implicado en el estudio.

Según los autores del estudio, estos procesos de subducción tan antiguos, vinculados a una tectónica de placas global, pueden relacionarse con los movimientos tectónicos que llevaron a la formación de Nuna, posiblemente el primer supercontinente de la Tierra.



Fuente: https://www.abc.es/ciencia